坪内淳先生の専門は国際政治学、その中でも「安全保障」を主なテーマとしている。今、我が国でもとみに注目度の高まっている分野である。

「研究対象はヨーロッパです。かつて歴史の中で激しく争いを重ねてきたヨーロッパが今、なぜ戦争をしない仕組みを作り上げているか。ヨーロッパの仕組みを研究することによって、日本とその周辺地域の国々が、その仕組みをどのように参考にできるかを考察しています。」

坪内先生が安全保障に興味を持った、その最初のきっかけは小学生の頃にさかのぼる。

「日本では戦後、戦争とは “絶対にやってはいけないもの”と教育されてきました。昔からみんながダメだと言っているはずなのに、歴史を振り返ると世界中でたくさん起こっているし、かつては日本も戦争をしていた。それに対して素朴に疑問を感じたのです。」

戦争への興味から世界史が好きになり、大学進学を考える頃には「国際政治」を学びたいという意思がはっきりしていた。

「高校時代に通っていた塾の世界史の授業で刺激を受けたことも大きかったですね。今でも覚えています。それまでは世界史というと年号や事柄を覚える勉強しかしていなかったのですが、その先生の授業では“なぜそうなったのか”が問われていました。」

坪内先生の印象に残っているエピソードをひとつ紹介しよう。イギリスがインドを植民地としていた時に鉄道をひいた話に関連して、「なぜ鉄道が必要なのか」という問いかけがあったという。軍隊を動かすため、あるいは近隣地域を統治するため、地域開発などの意味が考えられる――研究者となった今では当たり前のことだが、「歴史上の出来事にはすべてに意味や意図がある」と知り、当時は目からウロコが落ちる思いがしたという。

「一つひとつ考えて解いていくこと、論理的な思考に面白さを感じた瞬間でした。」

日本は戦後、世界一の強国であるアメリカに助けてもらうという約束をすることで、自分の身を守るという安全保障の選択をしてきた。しかし、昨今ではアメリカでも「なぜ日本を守らなくてはいけないのか」という考え方も少なからず出てきており、私たちは大きな転換期を迎えつつある。

「これまで一方的にアメリカが日本を庇護する関係だったのが、それが当たり前でない状況になりつつあるのは確かです。ある意味で“楽をしてきた世代”の人間がこう言うのは申し訳ないけれど、これから日本人はどういう生き方をしていくのか、真剣に考えなければいけない時代に入っています。若い世代の方々には命に関わる一人ひとりの問題として、より深く考えられるようになってほしいと強く思っています。」

坪内先生が研究しているヨーロッパの事例から学ぶとすると、どのような観点があるのだろうか。

「単純に、お互い同士“仲良く”すればよいということではありません。これまでもこれからも、どうしても“仲良く”できない国が必ず存在します。その前提から出発し、そうした国同士が、仲良くなれないとしてもいかに結び合うか。戦争をお互いしない確約をする――かみ砕いて言うと“どんなに腹が立っても絶対に殴らない”仕組みを作ることが非常に重要だと思っています。」

若い学生たちが「自分自身のこと」としての学びの面白さに目覚めるため、坪内先生は授業の中で刺激となるきっかけや、モチベーションを高める仕掛けをなるべくたくさん提供することを意識しているという。

「映像を見せたり、ゲストスピーカーをお招きしたりすることで、個々の学生一人ひとりが自分で何かを感じてもらいたいと思っています。ごく最近ではアメリカ大使館や外務省を訪れ、日米関係の最前線にいる担当者から意見を聞く機会を設けましたが、これも学生たちにとっては大きい体験だったようです。」

安全保障というテーマは、政治だけでなく経済、国の財政、環境問題など、多方面にわたる問題との関係抜きには語れない。幅広い知識が必要であるとともに、日々更新される国際情勢などに気を配ることも不可欠だ。今日的で、かつ責任を伴う、取り組み甲斐のある研究テーマといえるだろう。

「半世紀以上の長きにわたる平和の時期を経て、これから非常に難しい時期を迎える時代に研究活動をしている重みは自覚せざるを得ません。後々の時代に、私の研究が少しでも社会にとって貢献できたといえるような成果を残したいと思っています。」